Le signifiant et le signifié : quand les mots jouent à cache-cache avec le sens

Qu’est-ce que le signifiant et le signifié ? Les bases du jeu linguistique

Saussure et l’aventure du signe

Tout commence avec Ferdinand de Saussure, le père fondateur de la linguistique moderne, qui a révolutionné notre manière de penser le langage. Pour Saussure, le signe linguistique se décompose en deux éléments essentiels :

• Le signifiant : C’est l'image acoustique, la forme matérielle du mot (son, écrit, etc.). Autrement dit, c’est la « voiture » qui transporte le message, sans pour autant définir le contenu.

• Le signifié : C'est le concept, l'idée ou l'ensemble des sens qui se rattachent au mot. C'est ce que le mot évoque dans notre esprit, l’ensemble des associations que nous avons lorsqu’on entend ou lit ce mot.

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Pour mieux visualiser cette idée, imaginez que le signe linguistique soit comme un train qui part à l'aventure.

Le signifiant serait la locomotive, robuste et bien définie, qui conduit le train sur les rails. Elle ne détermine pas la destination finale, mais sans elle, le voyage ne pourrait pas commencer. Le signifié, quant à lui, représente les wagons chargés d'histoires, d'émotions et d'idées – c'est le contenu du voyage, le but ultime que la locomotive est destinée à atteindre. Selon Saussure, le lien entre la locomotive et les wagons est en grande partie arbitraire : rien n'impose qu'une locomotive particulière doive forcément tirer un ensemble précis de wagons. Ce lien est le fruit d'une convention collective, une entente tacite qui a évolué au fil du temps.

Cette conception ouvre la voie à une réflexion plus complexe sur la nature du langage, en montrant qu'il ne s'agit pas simplement d'un miroir figé de la réalité, mais d'une construction vivante et en perpétuel mouvement, où chaque voyage linguistique offre une infinité de destinations possibles.

Ce point de vue nous invite à dépasser l'idée d'un langage statique et à envisager une dynamique où les mots et les significations se transforment sans cesse. Selon Lacan, le langage ne se contente pas de décrire la réalité, mais façonne activement le sujet lui-même.

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Lacan : quand le langage façonne le sujet

Jacques Lacan, en s'appuyant sur les travaux de Saussure, nous propose une perspective audacieuse : le langage ne serait pas qu’un outil de communication, il serait la trame même de notre inconscient.

Pour Lacan, le sujet se construit à travers le langage. Il affirme notamment que « le signifiant est ce qui représente un sujet pour un autre signifiant » (Lacan, 1966, p. 819). En d'autres termes, nous sommes façonnés par le réseau de mots et de signes qui nous précède.

Lacan va même plus loin en déclarant que « l'inconscient est structuré comme un langage » (Lacan, 1957/1998, p. 53). Cette affirmation signifie que les mécanismes inconscients obéissent à des lois similaires à celles du langage. Par exemple, un lapsus ou un acte manqué, que l’on pourrait voir comme une simple erreur, se révèle être une petite porte ouverte sur l’inconscient, révélant la logique cachée du système symbolique qui nous organise.

Derrida et la danse infinie du sens

Jacques Derrida, quant à lui, apporte une touche de dérision et d'ironie à la réflexion en introduisant le concept de différance dans De la grammatologie (1967). Ce terme ingénieux ne se contente pas de dire que le sens est toujours présent ou absent, il nous montre que le sens est en perpétuel mouvement, toujours différé, jamais totalement fixé.

Pour Derrida, chaque mot, chaque expression, ouvre la porte à une multitude de renvois : le sens se construit par un jeu de différences, de comparaisons et de renvois infinis. Lacan reprend cette idée en déclarant que « le signifiant glisse sous le signifié » (Lacan, 1971, p. 32). Cela signifie que, dans le langage, le sens n'est jamais définitivement établi ; il est toujours en train de se construire, se défaire et se reconstruire à mesure que d’autres signifiants viennent jouer leur rôle.

Cette vision a une conséquence étonnante : notre identité, tout comme notre manière de comprendre le monde, n'est pas une entité fixe. Nous sommes comme un puzzle en constante évolution, chaque mot, chaque interaction contribuant à redéfinir qui nous sommes.

Derrida et Lacan semblent avoir en commun une prédilection pour les néologismes, qui reflète leur désir de repousser les limites du langage traditionnel pour exprimer des concepts complexes et souvent difficiles à saisir.

En créant de nouveaux mots ou en revisitant les termes existants, ils cherchent à décrire des réalités psychiques, philosophiques ou linguistiques qui échappent aux cadres conventionnels. Par exemple, Lacan a introduit des notions telles que le "Nom-du-Père" ou "le sinthome*", le "manque-à-être", le "parlêtre"... pour réarticuler des aspects essentiels de l'inconscient et de la structure du désir, tandis que Derrida, avec des termes comme "différance", met en lumière la nature mouvante et insaisissable du sens. Ces néologismes ne sont pas de simples jeux de langage, mais des outils conceptuels essentiels qui ouvrent des perspectives nouvelles sur la manière dont nous comprenons la pensée, l'identité et la communication.

*Le sinthome, c'est ce concept qui se distingue par sa capacité à stabiliser le sujet, tout en portant en lui une part de mystère. Pour Lacan, le sinthome n'est pas simplement un symptôme au sens clinique du terme, mais une sorte de "signature" unique, une manière particulière pour le sujet de composer avec ses propres désordres et d'y trouver une forme de jouissance.

Le symptôme : un message de l’inconscient

Dans le monde de Lacan, même ce qui semble être une erreur ou une anomalie est porteur d’un sens.

Le symptôme – qu’il s’agisse d’un lapsus, d’un acte manqué ou d'une obsession – n’est pas simplement une défaillance à corriger, c'est un message à décrypter.

Plutôt que de balayer d’un revers de main ces « erreurs » comme de simples dysfonctionnements, la psychanalyse lacanienne les considère comme des indices révélateurs de la structure même du langage inconscient.

Imaginez qu'une obsession pour un objet particulier ne soit pas une compulsion à éliminer, mais plutôt une manière pour l'inconscient de communiquer quelque chose d'important. Chaque symptôme devient ainsi une pièce d’un puzzle, une trace dans le langage qui nous permet de mieux comprendre nos désirs profonds et nos conflits intérieurs. En décryptant ces signes, le psychanalyste aide le sujet à redécouvrir et à reconfigurer sa propre chaîne de signifiants.

Le sujet et le langage : qui parle de qui ?

Si le langage structure notre pensée, qu'en est-il du sujet ?

Pour Lacan, nous ne sommes pas des êtres préexistants qui utilisent le langage, mais le langage nous constitue.

« Le sujet n’est rien d’autre que ce qui se manifeste comme répondant à l’émergence d’un signifiant » (Lacan, 1966, p. 840). Avant même de parler, nous sommes déjà influencés, modelés par le réseau de signes et de symboles qui nous entoure.

Cette idée bouleverse la vision traditionnelle du sujet comme entité stable et autonome.

Au lieu d’être une essence fixe, notre identité est en constante construction, influencée par l’ensemble des mots et des symboles qui circulent autour de nous. Chaque interaction, chaque échange participe à la formation d’un « moi » toujours en devenir. Ce regard sur le sujet nous permet de comprendre que la quête d’une identité stable est vaine : nous sommes, au contraire, des êtres en perpétuel mouvement, toujours en train de se redéfinir.

Le langage dans notre quotidien

L’impact des théories lacaniennes et derridiennes ne se limite pas aux études académiques ou à la clinique psychanalytique ; il s’étend à notre vie de tous les jours.

Dans une époque où l'information fuse à la vitesse de la lumière et où les réseaux sociaux dominent la communication, le jeu des signifiants est plus que jamais présent.

Pensez aux hashtags, aux mèmes ou aux slogans publicitaires : ces petits morceaux de langage condensent des idées, des émotions et des messages complexes en quelques symboles.

Ils fonctionnent selon le même principe de renvoi infini décrit par Derrida, et participent activement à la construction de notre réalité collective.

En apprenant à décoder ces messages, nous acquérons un outil précieux pour mieux comprendre les dynamiques sociales et politiques de notre époque.

De plus, cette approche nous invite à voir le langage comme une source de créativité. Les écrivains, artistes et réalisateurs jouent avec les mots et les images, créant des œuvres qui interrogent notre perception du monde. Ainsi, le langage devient à la fois un instrument de pouvoir et un terrain de jeu où s’exprime l’imagination.

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Les débats et critiques : dédramatiser l’obscur

Il serait réducteur de penser que tout le monde adhère sans réserve à ces idées.

Certains trouvent que la théorie lacanienne est trop abstraite ou difficile d’accès, et que réduire l’individu à une construction langagière risque d’occulter d’autres dimensions essentielles comme les émotions ou l’expérience corporelle. Pourtant, loin de vouloir enfermer le sujet dans un jargon hermétique, ces approches visent avant tout à nous inviter à questionner ce que nous tenons pour acquis.

En mettant en lumière la manière dont le langage structure nos vies, Lacan, Derrida et leurs successeurs nous offrent une perspective nouvelle, plus dynamique et moins dogmatique. Plutôt que d’appliquer des interprétations figées, ils nous encouragent à adopter une posture critique et curieuse, à explorer les multiples facettes du sens qui se cachent derrière chaque mot, chaque geste.

Le langage, moteur de transformation

Les idées issues de la psychanalyse lacanienne continuent d'inspirer et d’ouvrir des voies nouvelles dans divers domaines.

Dans la psychologie contemporaine, par exemple, la thérapie narrative s’appuie sur l’idée que notre identité se construit à travers les récits que nous nous racontons.

Ici, le langage devient un outil puissant de transformation personnelle, permettant de réécrire des histoires parfois limitantes pour leur redonner un sens plus porteur d’espoir.

En sociologie et dans les études culturelles, l’analyse des discours révèle comment les identités collectives se forment, se transforment et se confrontent aux récits dominants. Dans un monde en constante mutation, comprendre les mécanismes du langage nous offre une clé pour décrypter les enjeux de pouvoir et d’influence qui traversent notre société. De la politique à la publicité, chaque mot compte et participe à la construction d’une réalité qui n’est jamais figée.

Même dans l’éducation, repenser le langage invite à former des citoyens critiques, capables de déconstruire les messages reçus pour mieux les interroger. Apprendre à jouer avec les mots et à apprécier la richesse des significations, c'est acquérir un outil indispensable pour naviguer dans un univers où l’information, la désinformation abondent et où les discours se multiplient.

Un lexique lacanien pour le quotidien

Pour résumer, et toujours avec un brin d’impertinence, voici notre petit lexique lacanien du jour

• Le Signifiant : C’est l’image acoustique ou la forme matérielle d’un mot. Le signifiant est ce qui porte le message, sans en définir à lui seul le contenu.

• Le Signifié : C'est le concept, l'idée ou la représentation associée à ce mot. Il correspond à ce que le mot évoque dans notre esprit, à l’ensemble des significations qui y sont rattachées.

L’idée centrale est que le signe linguistique est toujours le résultat d’un jeu complexe entre ces deux dimensions. Et ce jeu n’est jamais terminé : le signifié est toujours en devenir, se construisant par des renvois constants entre différents signifiants. Cette dynamique rend le langage incroyablement vivant et en perpétuelle transformation.

Conclusion : Jouons avec le langage !

En redécouvrant le rôle essentiel du signifiant et du signifié, nous comprenons que le langage ne se limite pas à une simple transmission d’informations.

Il façonne notre pensée, construit notre identité et nous permet d’explorer les recoins souvent cachés de notre inconscient.

Plutôt que de chercher à fixer un sens unique et définitif, pourquoi ne pas embrasser la richesse et la fluidité des mots ?

Le parcours initié par Saussure, Lacan et Derrida nous montre que nous sommes tous des acteurs d’un immense théâtre langagier où chaque mot, chaque expression ouvre des portes vers de nouvelles interprétations. Dans un monde où l’information se renouvelle sans cesse, cette approche nous offre non seulement un outil pour mieux comprendre notre réalité, mais aussi une invitation à la créativité et à l’innovation.

Ainsi, lorsque vous entendez un mot, pensez à tout ce qu’il peut receler : une multitude de sens en devenir, un petit mystère qui attend d’être exploré. Après tout, comme le nous rappelle notre petit lexique lacanien impertinent,

le langage n'est pas là pour vous enfermer dans une définition rigide, mais pour vous inviter à jouer, à questionner et à vous réinventer à chaque instant.

En espérant que ce voyage à travers les méandres du signifiant et du signifié vous ait autant inspiré qu'il nous a amusé, n'hésitez pas à partager ces idées autour de vous. Car, au final, chaque conversation, chaque échange, est une occasion de redécouvrir le merveilleux jeu du langage. Lacan ? Fastoche !

Références bibliographiques

• Derrida, J. (1967). De la grammatologie. Paris : Minuit.
• Jakobson, R. (1956). Deux aspects du langage et deux types d'aphasie. In Fondations du langage (pp. 85-92). Paris : Minuit.
• Lacan, J. (1957/1998). Écrits. Paris : Seuil.
• Lacan, J. (1966). Écrits. Paris : Seuil.
• Lacan, J. (1971). Le séminaire, livre XVII : L'envers de la psychanalyse. Paris : Seuil.
• Saussure, F. de (1916). Cours de linguistique générale. Paris : Payot.

Que ce lexique lacanien vous accompagne dans vos réflexions et vos discussions, et vous rappelle que, derrière chaque mot, se cache un univers de significations à explorer sans modération !

Vous êtes curieux(se) d'autres concepts lacaniens... Lacan ? Fastoche !

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