Le "manspreading". La psychologie derrière ce phénomène (parfois agaçant)

Vous êtes assis dans le métro ou dans un bus bondé. L’espace est limité, et tout le monde essaie de trouver sa petite place.

Soudain, vous tombez sur un spectacle familier : un homme assis, les jambes écartées, occupant généreusement l’espace de deux personnes, voire plus. Ce comportement a un nom : le "manspreading". ‍

Mais au-delà du simple désagrément visuel, qu’est-ce que ce phénomène peut bien nous dire sur la psychologie humaine ?

Pourquoi certains hommes se sentent-ils obligés de s’étaler ainsi ?

Vous vous posez des questions, nous avons des réponses. Un peu cyniques peut-être, mais tout de même basées sur des faits psychologiques.

Qu'est-ce que le manspreading et pourquoi en parle-t-on autant ?

Le "manspreading" est un mot composé des termes anglais "man" (homme) et "spreading" (étalement).

Autrement dit, il désigne cette posture où certains hommes écartent exagérément les jambes lorsqu'ils sont assis, particulièrement dans les espaces publics comme les transports en commun. Jusque-là, vous me direz, rien de bien fascinant. Alors, pourquoi cela fait-il autant parler ? Peut-être parce que ce comportement, en apparence anodin, soulève des questions plus vastes : respect de l'espace public, inégalités de genre, ou même privilège masculin.

Ce phénomène a pris une ampleur internationale avec des campagnes de sensibilisation, notamment à New York et Madrid, où les autorités ont gentiment rappelé aux hommes qu'ils ne sont pas les seuls à vouloir s’asseoir (Bromley, 2017). Mais derrière cette simple « demande de partage de l’espace », le manspreading semble aussi être le reflet de quelque chose de plus profond.

Après tout, pourquoi ne pas juste croiser les jambes comme tout le monde ?

Pourquoi certains hommes écartent-ils autant les jambes ?

Si vous demandez à un homme pratiquant le manspreading pourquoi il adopte cette posture, il vous répondra probablement, l’air un peu gêné : "C’est plus confortable". Et en partie, c’est vrai. L’anatomie masculine joue un rôle dans la manière dont certains hommes préfèrent s’asseoir. Mais soyons honnêtes, personne n’a vraiment besoin d’étaler ses jambes au point d’occuper tout un banc dans le métro.

Alors, que dit la psychologie là-dessus ?

Eh bien, elle suggère que le manspreading pourrait être bien plus qu’une simple question de confort.

La posture corporelle, selon la psychologie sociale, influence non seulement la manière dont les autres nous perçoivent, mais aussi la manière dont nous nous percevons nous-mêmes (Carney, Cuddy, & Yap, 2010). Les postures expansives, comme celle du manspreading, sont souvent associées à des sentiments de pouvoir et de contrôle. Plus vous prenez de place, plus vous vous sentez important. C’est un peu comme si l’homme qui s’étale dans le métro tentait, inconsciemment, de dire au monde :

"Je suis là, je compte, regardez-moi !".

Le manspreading est-il une manifestation du privilège masculin ?

Oui, et voilà où les choses deviennent intéressantes.

Le manspreading n’est pas seulement une question de confort ou de posture physique.

C'est aussi, selon certaines théories, une forme de manifestation du privilège masculin. Dans de nombreuses cultures, les hommes sont socialisés dès le plus jeune âge à occuper de l’espace, à se montrer assertifs et expansifs. En revanche, les femmes, elles, apprennent à être plus discrètes, à se restreindre et à ne pas "faire trop de bruit" (Young, 1980).

Le manspreading pourrait alors être interprété comme une expression involontaire de cette socialisation de genre.

Certains hommes ont grandi avec l’idée qu'ils avaient droit à plus d’espace — non seulement métaphoriquement, mais aussi littéralement. Lorsqu'ils s’étalent ainsi, ce n’est peut-être pas une intention malveillante, mais plutôt une conséquence inconsciente de normes culturelles profondément ancrées.

Iris Marion Young (1980), dans son célèbre essai "Throwing Like a Girl", explique que les femmes sont encouragées à "contenir leur corps dans un espace limité", tandis que les hommes sont socialisés à s'étendre. Le manspreading pourrait alors être vu comme une sorte d’expression de pouvoir implicite.

Après tout, pourquoi se contenter d'un siège quand on peut en prendre deux ?

Est-ce qu'on pourrait y voir une quête inconsciente de pouvoir ?

Oui, et la psychologie sociale a beaucoup à dire sur ce point.

Le manspreading pourrait être l’expression d’un besoin inconscient de dominer l’espace. Certains hommes, même sans en être conscients, pourraient adopter cette posture pour affirmer leur présence, marquer leur territoire, et signaler leur importance. Ce n'est pas si surprenant lorsque l'on sait que les comportements de domination ne sont pas toujours intentionnels. Ils peuvent découler de dynamiques de pouvoir que nous avons intériorisées au fil du temps.

La théorie de la domination sociale (Sidanius & Pratto, 1999) nous explique que dans les sociétés patriarcales, les hommes sont souvent socialisés pour occuper des positions de pouvoir. Cela peut se traduire par des comportements apparemment insignifiants, comme écarter les jambes dans le métro. Alors oui, le manspreading pourrait très bien être un petit jeu de pouvoir qui se joue dans l’esprit, même si l’homme en question ne s’en rend pas compte.

Le manspreading varie-t-il selon les cultures ?

Absolument. Comme pour tout comportement humain, la manière dont nous percevons et interprétons le manspreading dépend du contexte culturel dans lequel il se produit. Dans certaines cultures, l’espace public est vu comme un bien commun à partager équitablement, et prendre plus de place que nécessaire est considéré comme une impolitesse flagrante. Dans d'autres contextes, en revanche, une posture expansive peut être interprétée comme un signe de confiance et de leadership.

Par exemple, en Occident, le manspreading a été largement critiqué, car il est perçu comme un symptôme d'une domination masculine injustifiée dans les espaces publics. Dans d’autres régions du monde, cependant, cette posture peut passer inaperçue ou être considérée différemment en fonction des normes locales sur l’utilisation de l’espace public.

Ce qui est fascinant, c’est que le manspreading révèle, une fois de plus, comment l’espace public est un terrain de jeu pour des dynamiques de pouvoir invisibles. Qui prend de la place, qui en cède, et comment cela est perçu, tout cela dépend fortement des normes sociales et culturelles en vigueur.

La psychanalyse a-t-elle quelque chose à dire sur le manspreading ?

Vous vous en doutez bien. La psychanalyse a toujours quelque chose à dire.

Et dans le cas du manspreading, elle ne déçoit pas.

Selon la psychanalyse, les comportements corporels, comme écarter les jambes, ne sont pas seulement des gestes innocents. Ils peuvent être des manifestations de désirs inconscients ou de conflits internes.

Dans une lecture freudienne, on pourrait dire que le manspreading est une sorte de mise en scène symbolique du "phallus", cet éternel symbole de pouvoir et de virilité. Après tout, l’acte de prendre de l’espace avec son corps peut être interprété comme une tentative, inconsciente bien sûr, de réaffirmer son pouvoir masculin. Est-ce une surinterprétation ? Peut-être. Mais la psychanalyse nous a habitués à voir des symboles là où les autres voient des comportements banals.

En concusion, le manspreading est plus qu'une simple question d'étiquette dans les transports publics.

Derrière ces jambes écartées, se cachent des dynamiques psychologiques complexes, allant des différences de socialisation entre les hommes et les femmes, aux besoins inconscients de pouvoir et de domination.

La prochaine fois que vous verrez un homme s'étaler dans le métro, ne le jugez pas trop vite. Il ne fait peut-être que réagir à des normes sociales qu'il a intériorisées, ou peut-être qu'il exprime inconsciemment une quête de pouvoir. Ou alors, il a juste oublié qu'il n’est pas seul dans cet espace public. Qui sait ?

Lisez notre article sur le mansplaining...

Références

Bromley, L. (2017). Public Spaces, Private Bodies: Manspreading and the Regulation of Gendered Behavior in Public Transport. Urban Studies Journal, 54(10), 2345-2356.

Carney, D. R., Cuddy, A. J. C., & Yap, A. J. (2010). Power Posing: Brief Nonverbal Displays Affect Neuroendocrine Levels and Risk Tolerance. Psychological Science, 21(10), 1363-1368.

Sidanius, J., & Pratto, F. (1999). Social Dominance: An Intergroup Theory of Social Hierarchy and Oppression. Cambridge University Press.

Young, I. M. (1980). Throwing Like a Girl and Other Essays in Feminist Philosophy and Social Theory. Indiana University Press.

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