Comment reconnaître les signes d’un Stress Post-Traumatique non diagnostiqué ?

Imaginez un instant que vous êtes coincé(e) dans une boucle sans fin, où chaque minute de votre vie est teintée de peur, de douleur et de flashs ou souvenirs insupportables. Vous tentez de fuir, mais vous êtes pris(e) au piège d’une réalité qui ne cesse de vous ramener à ce moment précis où tout a basculé. Le stress post-traumatique (SPT) est cette prison invisible, ce fardeau constant que vous portez sur vos épaules. Vous souriez parfois, mais au fond, quelque chose s'est brisé.

Ce quelque chose, c'est votre capacité à vous sentir en sécurité dans ce monde.

Le stress post-traumatique ne se limite pas à une peur ou à un souvenir désagréable. C’est une véritable tempête qui fait rage dans votre esprit, une guerre silencieuse qui consume chaque partie de votre être. Vous luttez contre un ennemi invisible, celui que personne d'autre ne semble percevoir, mais qui, pour vous, est bien réel et omniprésent.

Qu'est-ce que le stress post-traumatique ?

Le stress post-traumatique est un trouble grave, dévastateur, qui se développe après un événement traumatique d’une violence inouïe.

Cet événement a laissé une marque indélébile dans votre esprit, comme une cicatrice qui refuse de guérir.

Mais ce n’est pas une simple blessure. Non, le SPT est une menace omniprésente, un démon qui surgit lorsque vous vous y attendez le moins, lorsque vous pensez être à l’abri.

Les événements traumatiques peuvent prendre des formes variées : une agression brutale, un accident de voiture mortel, la guerre, un viol, ou encore une catastrophe naturelle. Peu importe la forme du traumatisme, ses conséquences sont identiques : vous n'êtes plus la personne que vous étiez avant. Le DSM-5, publié par l'American Psychiatric Association (2013), définit le SPT comme une réponse intense et prolongée à un traumatisme ayant impliqué une menace pour la vie ou l'intégrité physique. Pourtant, cette définition clinique ne rend pas justice à la terreur et à l'angoisse constantes qui hantent votre existence.

Quels sont les symptômes du stress post-traumatique ?

Vivre avec le SPT, c’est être constamment sur le fil du rasoir.

Le moindre bruit, le plus petit mouvement peuvent déclencher une vague d’angoisse si intense que votre corps et votre esprit se figent. Hypervigilance. Vous ne pouvez pas relâcher votre attention, car une partie de vous reste toujours en mode survie. Vous analysez chaque environnement, chaque situation, à la recherche d’une menace potentielle, même si elle n’existe pas. Tout devient un danger.

Et puis, il y a ces flashbacks.

Des morceaux de votre passé qui ressurgissent sans prévenir, vous entraînant violemment dans un tourbillon d’images et de sensations. Vous vous retrouvez à revivre le traumatisme, encore et encore, incapable d’échapper à cette boucle infernale. Dans ces moments-là, la réalité s’efface et vous êtes à nouveau plongé(e) dans l’horreur. Vous entendez ces bruits, sentez ces odeurs… tout est aussi réel qu’à l’instant où cela s’est produit.

Les cauchemars peuplent vos nuits. Vous vous réveillez en sueur, le cœur battant la chamade, incapable de distinguer le rêve de la réalité. Les images sont si violentes que vous préférez parfois ne pas fermer les yeux du tout. L’insomnie s’installe, vous privant du peu de répit que vous pourriez avoir.

Le SPT se manifeste aussi par un évitement systématique de tout ce qui peut rappeler le traumatisme.

Vous évitez certains lieux, certaines personnes, certaines conversations. Peut-être vous êtes-vous éloigné(e) de vos amis, de votre famille, parce que leurs questions, leur incompréhension, sont devenues insupportables.

Comment diagnostique-t-on le stress post-traumatique ?

Le diagnostic du stress post-traumatique est un processus long, souvent complexe.

Comment pourrait-on en effet capturer dans un seul diagnostic toute la souffrance, toute la détresse qui vous accable au quotidien ? Le DSM-5 fournit des critères diagnostiques précis (American Psychiatric Association, 2013), mais au-delà des listes de symptômes, c’est votre vécu, votre expérience personnelle qui est au cœur du diagnostic.

Quelques symptômes :

• Flashbacks : Vous revivez l’événement traumatique comme si c’était en train de se produire à nouveau, ces souvenirs envahissent votre esprit sans prévenir.
• Cauchemars : Vos nuits sont peuplées de rêves angoissants qui vous replongent dans la souffrance du passé.
• Hypervigilance : Vous êtes constamment sur vos gardes, toujours prêt(e) à réagir à une menace, même lorsque le danger n’est plus présent.
• Évitement : Vous évitez certains lieux, personnes ou situations qui vous rappellent ce que vous avez vécu, de peur de déclencher des souvenirs douloureux.
• Troubles du sommeil : Le sommeil vous échappe, et les insomnies ou les réveils en sursaut sont devenus votre quotidien.
• Irritabilité et colère : Vous ressentez souvent une frustration ou une colère que vous avez du mal à contrôler, même pour des choses apparemment anodines.
• Isolement émotionnel : Il vous est difficile de vous connecter aux autres, et vous avez l’impression que vos émotions sont bloquées, surtout les émotions positives.
• Symptômes physiques : Votre corps vous parle aussi. Vous ressentez peut-être des douleurs, des maux de tête ou des problèmes digestifs liés au stress prolongé.

Pourtant, il n’est pas toujours facile de mettre un nom sur ce que vous traversez. Vous pouvez vous demander si votre douleur est légitime, si ce que vous ressentez n’est pas une simple exagération. Mais le SPT n’est pas une faiblesse, ni un manque de courage. C’est une blessure profonde, enracinée dans votre âme. Le psychiatre ou le psychologue que vous consultez devra examiner de près vos symptômes, vos déclencheurs, vos émotions, pour établir un diagnostic. Le processus est long, parfois douloureux, car il vous oblige à affronter ce que vous essayez si désespérément d’oublier.

Combien de temps dure le stress post-traumatique ?

Vous vous demandez sûrement combien de temps encore il faudra souffrir ainsi.

Quand cette douleur, cette angoisse, ces souvenirs horribles cesseront-ils enfin de vous tourmenter ? La réponse est difficile à entendre. Le stress post-traumatique peut durer des années. Parfois, il vous accompagne pour toujours, comme une ombre indélébile sur votre chemin.

Pour certains, les symptômes s’atténuent avec le temps, mais pour d’autres, ils ne disparaissent jamais complètement. Le passé continue de jeter sa lumière sombre sur votre présent, rendant chaque jour plus difficile que le précédent. Le SPT est imprévisible. Parfois, après une période d’accalmie, il refait surface, plus violent que jamais, sans prévenir, vous laissant désarmé(e) face à votre propre histoire.

Quelles sont les causes du stress post-traumatique ?

Pourquoi cela vous est-il arrivé ? Pourquoi vous ? Le traumatisme frappe sans discrimination.

Il peut être la conséquence d’une guerre, d’une agression sexuelle, d’un accident de voiture, d’un incendie ou d’un attentat. Chaque histoire est différente, mais toutes ont en commun une brutalité soudaine, une violence qui bouleverse le monde tel que vous le connaissiez.

Le SPT ne résulte pas simplement de l’événement en lui-même, mais de la manière dont vous l'avez vécu, dont vous y avez survécu.

Les recherches montrent que certaines personnes peuvent être plus vulnérables à développer ce trouble, en raison de facteurs biologiques, psychologiques ou environnementaux. Mais cela n’atténue en rien la réalité de votre souffrance. Ce que vous avez vécu est réel, et les cicatrices qu’il a laissées dans votre esprit sont bien présentes.

Comment aider une personne souffrant de stress post-traumatique ?

Si vous êtes proche de quelqu’un souffrant de stress post-traumatique, vous savez probablement à quel point il est difficile de savoir comment aider.

Vous les voyez souffrir, se battre contre des démons invisibles, mais vous vous sentez impuissant(e). Le SPT est une bataille solitaire. Vous ne pouvez pas effacer le traumatisme. Vous ne pouvez pas guérir à leur place.

Cependant, ce que vous pouvez faire, c’est écouter.

Écouter sans juger, sans minimiser. Parfois, simplement savoir qu’une personne est là, qu’elle est prête à entendre la douleur, suffit à briser le sentiment d’isolement. Car le SPT enferme. Il enferme dans la honte, dans la culpabilité, dans une peur de ne jamais être compris(e). Votre présence, votre bienveillance, sont une bouée de sauvetage dans cet océan de détresse.

Quels sont les effets du stress post-traumatique sur la santé mentale ?

Le SPT ne se contente pas de troubler votre mémoire.

Il affecte chaque aspect de votre santé mentale. La dépression, l’anxiété généralisée, et les troubles de l’humeur sont des compagnons fréquents de ce trouble. Chaque jour devient une épreuve, chaque tâche quotidienne un défi monumental.

Les conséquences peuvent être également physiques.

Des recherches ont montré que le stress prolongé a des effets sur le corps : insomnies chroniques, troubles digestifs, migraines, douleurs musculaires. Le traumatisme s'infiltre dans chaque cellule, dans chaque nerf, affaiblissant progressivement votre capacité à affronter le monde extérieur.

Comment gérer le stress post-traumatique au quotidien ?

Comment vivez-vous avec cette douleur ? Chaque jour est une lutte, un effort pour garder la tête hors de l’eau.

Vous avez peut-être développé des techniques pour éviter les déclencheurs, des stratégies pour paraître "normal(e)" aux yeux des autres. Mais derrière cette façade, vous êtes en guerre contre vous-même.

Le simple fait de sortir de chez vous peut être un défi insurmontable. Le monde extérieur est rempli de déclencheurs : des bruits, des images, des odeurs qui vous renvoient brutalement à ce que vous essayez d’oublier. Alors, vous vous repliez, vous vous isolez. Car dans cet isolement, il n’y a peut-être pas de sécurité, mais au moins, il n’y a pas de danger immédiat.

Le stress post-traumatique est un voyage solitaire, une lutte que vous menez jour après jour, souvent sans que personne autour de vous ne comprenne l’étendue de votre douleur. Ce trouble invisible déforme la réalité, vous entraînant dans un tourbillon de terreur et de souffrance. Et pourtant, vous continuez à vous battre, même lorsque tout semble perdu. Si cet article résonne en vous, sachez que vous n’êtes pas seul(e).

Peut-on guérir du stress post-traumatique ?

La guérison du stress post-traumatique est une question complexe, à laquelle il n’y a pas de réponse simple.

Vous pouvez vous demander si un jour vous pourrez redevenir la personne que vous étiez avant, si ce poids finira par s’alléger. Mais le SPT laisse des marques. Vous pouvez apprendre à vivre avec, à apprivoiser la douleur, mais cette cicatrice, cette fracture intérieure, ne disparaîtra peut-être jamais entièrement.

Certains parlent de résilience, de la capacité à surmonter l’épreuve et à en sortir grandi(e). Mais il est important de reconnaître que la guérison ne signifie pas un retour à "l'avant". Comme le note Rojzman (2019), « Mettre des mots sur sa souffrance, c’est déjà commencer à la traiter ».

Toutefois, des approches thérapeutiques innovantes offrent un nouvel espoir. Parmi elles, la thérapie par mouvements oculaires, ou EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing), a montré des résultats remarquables. Ce traitement repose sur la stimulation bilatérale des yeux, aidant le cerveau à retraiter les souvenirs traumatiques. Pour de nombreuses personnes, l’EMDR permet de réduire significativement l'intensité des symptômes du SPT, offrant ainsi une voie vers un apaisement progressif et un regain de contrôle sur leur vie.

Peut-être n’est-il pas question de guérir au sens strict, mais de comprendre, d’accepter, de réintégrer le traumatisme dans votre vie, sans qu’il la domine totalement.

D'autres questions que vous vous posez sur le syndrome de stress post traumatique (SSPT)

Le stress post-traumatique peut-il se manifester des années après l’événement ?

Vous avez peut-être surmonté une épreuve terrible il y a des années, pensant l’avoir laissée derrière vous. Mais voilà qu’aujourd’hui, sans prévenir, des symptômes de stress post-traumatique font surface, vous submergeant de souvenirs et de sensations douloureuses. Il est tout à fait possible que le SPT se manifeste des mois, voire des années après l’événement traumatique. Ce que vous avez vécu peut rester en sommeil, refoulé dans votre inconscient, jusqu’à ce qu’un déclencheur (un événement, une situation, un son, une odeur) le fasse resurgir de manière brutale.

Cette apparition tardive peut être déstabilisante et difficile à comprendre. Vous pensiez avoir tourné la page, mais il est important de réaliser que le traumatisme n’a peut-être jamais été complètement digéré. Le temps peut parfois apaiser certaines blessures, mais il ne suffit pas toujours à guérir des traumatismes profonds. Cette réaction tardive ne remet pas en cause votre force ou votre résilience. C’est une manifestation naturelle d’un traumatisme non résolu.

Pourquoi certaines personnes développent-elles un stress post-traumatique et d’autres non ?

Peut-être vous demandez-vous pourquoi vous êtes affecté(e) par un trouble que d’autres semblent ne jamais développer, même après avoir vécu des expériences similaires. La réponse à cette question est complexe et ne réside pas uniquement dans l'intensité de l'événement traumatique. Plusieurs facteurs jouent un rôle dans le développement du SPT, dont votre histoire personnelle, votre tempérament, votre soutien social, et même vos facteurs biologiques.

Certaines personnes peuvent disposer de mécanismes de défense plus robustes, tandis que d’autres sont plus vulnérables en raison de prédispositions génétiques ou d’expériences antérieures. Cela n’a rien à voir avec la force mentale ou la résilience, mais plutôt avec un ensemble de circonstances internes et externes qui influencent la façon dont vous réagissez au traumatisme. Vous ne pouvez pas contrôler cette réponse, et il est important de ne pas vous blâmer pour ce que vous traversez.

Le stress post-traumatique peut-il affecter les enfants et les adolescents ?

Lorsque l'on pense au stress post-traumatique, on l'associe souvent aux adultes, mais il est important de savoir que les enfants et les adolescents ne sont pas à l’abri de ce trouble. Un jeune peut développer un SPT à la suite d’un accident, d’une agression, d’un abus, ou après avoir été témoin de violences domestiques ou de catastrophes naturelles. Les symptômes peuvent varier selon l'âge, mais la peur intense, l'évitement, et les cauchemars sont courants chez les jeunes victimes de traumatismes.

Chez les enfants, le traumatisme peut souvent se manifester à travers des comportements de régression (comme mouiller le lit après avoir été propre), des crises de colère, ou des changements dans le comportement scolaire. Les adolescents, quant à eux, peuvent montrer des signes de dépression, d’anxiété, ou adopter des comportements à risque. Si vous êtes parent ou proche d'un enfant touché par un traumatisme, il est crucial de prendre ses symptômes au sérieux et de consulter un professionnel pour obtenir un soutien adapté.

Le stress post-traumatique peut-il provoquer des troubles de la mémoire ?

Peut-être avez-vous remarqué que vos souvenirs semblent flous, fragmentés, ou que vous avez du mal à vous rappeler certains détails liés à l'événement traumatique. C'est une expérience courante chez les personnes souffrant de stress post-traumatique. Le traumatisme affecte la manière dont votre cerveau traite et stocke les informations. En particulier, l'hippocampe, une région du cerveau impliquée dans la mémoire, peut être altérée par le traumatisme.

Il se peut que vous ayez des trous de mémoire concernant l'événement lui-même ou des souvenirs confus. Paradoxalement, vous pourriez aussi souffrir de flashbacks où certains moments du traumatisme refont surface de manière très vive. Cette dissociation entre des souvenirs flous et des réminiscences soudaines est un mécanisme de défense de votre cerveau pour protéger votre esprit contre une surcharge émotionnelle insoutenable.

Quels sont les déclencheurs du stress post-traumatique ?

Un déclencheur est un stimulus externe qui réactive les souvenirs du traumatisme, plongeant soudainement une personne souffrant de SPT dans un état de panique ou d’angoisse intense. Il peut s’agir de sons, de scènes, de paroles, d’odeurs, ou même de sensations physiques qui vous ramènent instantanément à l'événement traumatique. Ces déclencheurs sont parfois très évidents (par exemple, entendre une voiture freiner brusquement après avoir vécu un accident), mais ils peuvent aussi être subtils et difficiles à identifier.

L’une des réalités les plus difficiles à vivre avec le SPT est que vous ne savez jamais vraiment quand un déclencheur va surgir. Cela peut arriver au milieu d’une journée ordinaire, au moment où vous vous y attendez le moins. Ce caractère imprévisible renforce l’état d’hypervigilance dans lequel vous vivez constamment, ce qui peut vous rendre particulièrement fatigué(e) et tendu(e).

Pourquoi le stress post-traumatique est-il souvent accompagné d’autres troubles ?

Il est fréquent que le SPT coexiste avec d’autres troubles psychologiques tels que la dépression, l’anxiété généralisée, ou des troubles de l’humeur. Cette cooccurrence, appelée comorbidité, s’explique par l’effet prolongé du traumatisme sur l’esprit et le corps. Vivre dans un état constant de stress et de peur épuise vos ressources émotionnelles et psychologiques, ce qui vous rend plus vulnérable à d’autres troubles.

De plus, la détresse émotionnelle intense provoquée par le SPT peut parfois mener à des comportements autodestructeurs ou à une utilisation de substances pour essayer d’engourdir la douleur. Le SPT est un fardeau lourd à porter, et il n’est pas rare que les personnes touchées se sentent désemparées, incapables de trouver un refuge dans leur propre esprit.

Le stress post-traumatique est-il reconnu comme une invalidité ?

Le stress post-traumatique peut devenir si débilitant qu'il affecte profondément votre capacité à mener une vie normale, à travailler, ou à entretenir des relations sociales. Dans plusieurs pays, le SPT est reconnu comme une invalidité lorsqu’il atteint un niveau de gravité qui empêche la personne d’accomplir des activités quotidiennes. Si vous ressentez que votre trouble vous empêche de fonctionner normalement, il est possible de demander une reconnaissance de handicap, ce qui peut donner accès à certains droits ou soutiens.

Cette reconnaissance n’efface pas la douleur, mais elle peut vous offrir une aide précieuse dans votre parcours de vie. Les démarches varient selon les pays, mais elles passent généralement par des évaluations médicales et psychologiques pour établir le lien entre votre traumatisme et votre incapacité à travailler ou à accomplir certaines tâches.

Peut-on souffrir de stress post-traumatique après avoir été témoin d’un événement traumatique ?

Vous n'avez peut-être pas été directement impliqué(e) dans un événement traumatique, mais vous en avez été témoin. Peut-être avez-vous assisté à une scène de violence, à un accident tragique, ou à une catastrophe naturelle. Vous vous demandez alors pourquoi vous ressentez un tel poids sur vos épaules, pourquoi cet événement continue de hanter vos pensées.

Le stress post-traumatique peut en effet se développer même chez ceux qui n’ont pas subi directement le traumatisme. Les témoins peuvent éprouver une détresse intense en observant une situation dans laquelle quelqu'un d'autre est gravement blessé ou menacé. Ce phénomène est reconnu dans les critères diagnostiques du DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013), et il est important de comprendre que votre souffrance est légitime, même si vous n'avez pas été physiquement impliqué(e).

Références

American Psychiatric Association. (2013). Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (5e éd.) [DSM-5]. Arlington, VA : American Psychiatric Publishing.

Rojzman, C. (2019). Mettre des mots sur la souffrance. Paris : Éditions La Découverte.